Salt Lake City im Dezember. Kalte Luft sinkt in die Stadt. Wenn eine Woche ohne Sturm vergeht, wird die reine Bergluft langsam mit Feinstaub belastet. Zeit, abzuhauen.

Ich habe meinen Kumpel Brad Gobright dazu überredet, bei einer Joshua Tree-Action mitzumachen. Weather.gov zeigte schnell, dass die Tagestemperaturen über 30 Grad wärmer waren als in SLC, also haben wir meinen Kombi eingepackt und sind nach Süden gefahren. Ich war total aufgeregt, in nem T-Shirt quer durch die Wüste zu laufen und easy Klassiker solo zu klettern, aber der Hauptgang sollte Stingray (5.13+) werden.

Stingray liegt an der steilen Nordseite der Iguana Dome, im Wonderland of Rocks. Es ist ein wunderschöner, überhängender Fingercrack, der die sonst unscheinbare Kuppel spaltet.

Im Mai 1988 – ein paar Monate, bevor ich geboren wurde – absolvierte der legendäre Joshua Tree-Kletterer Mike Paul den ersten Free Ascent mit Top Rope. Das war damals topmodernes Free Climbing. Mike hat weiter an der Strecke gearbeitet, in der Hoffnung, sie selbst zu führen, bis er eines Tages an der Basis ankam und den bekannten Hidetaka Suzuki entdeckte, der "hangin from my TCUs". Ein gemeinsamer Freund hatte Suzuki Bescheid gesagt. Nur einen Monat nach Mikes TR schnappte sich Suzuki ihn für den ersten Lead, an vorinstallierter Ausrüstung.

Soweit ich weiß, wurde Stingray erst 2010 von dem kanadischen Sonnie Trotter nochmal als Lead geklettert. Sonnie hat sich die Route in sieben verschiedenen Sessions zusammengesetzt und den Abschnitt bei seinem ersten Lead-Versuch redpointet. Sonnie bestätigte den Schwierigkeitsgrad und meinte, es sei die zweithärteste Crack-Route, die er je geklettert hat.           

Brad und ich sind in J-tree reingeschneit, nachdem wir es nicht geschafft hatten, die Eintrittsgebühr zu umgehen, und haben uns einen begehrten „A loop“ Campingplatz geschnappt. Innerhalb von zehn Minuten nachdem wir das Auto ausgepackt hatten, war ich total verängstigt, als ich an einigen bröckeligen Flare der Old Woman hinunterkletterte. Jesus! Nächstes Mal sollte ich besser an Toe Jam runterklettern. Wir hatten vor, am frühen nächsten Morgen zu Stingray aufzubrechen. „Ich glaube, ich erinnere mich, wie man da hinkommt“, sagte Brad. Wir kamen ... eineinhalb Stunden später an. Im Einklang mit den heutigen Hard-Trad-Kletterstandards bauten wir sofort ein Top-Rope auf und begannen, die kraftvollen Züge zu entschlüsseln. Es fühlte sich gut an. Es tat richtig gut. Ich liebe das Gefühl, beim Campusen in einen Fingercrack – nur ein Quadratzoll Finger, der in der Spalte eingeklemmt wird, und Füße, die sich auf nichts halten. Reiner, purer Zug. Die meisten Lock offs bei Stingray sind nur groß genug, um den ersten Fingerknöchel aufzunehmen, und der Knackpunkt erfordert mehrere große, einarmige Lock offs zwischen den Jams. Mein erster Top-Rope-Burn hat mir richtig Selbstvertrauen gegeben. Ich hab eine Abfolge hingekriegt, die einem König würdig ist, und wusste genau, wo ich die eigenwillige Ausrüstung platzieren muss. Das Licht begann zu schwinden, sobald Brad seine Session beendet hatte, und wir machten für den Tag Schluss.

Das Merkwürdige an Stingray ist, dass über zwei Drittel des Kletterns komplett künstlich sind. Wo der Spalt zu schmal war, um selbst die kleinsten Kletterer aufzunehmen, wurden bequeme Griffe strategisch mit Pitons in die Naht gebohrt. Absplittern ist heutzutage total out, vor allem beim Trad-Klettern, und ich glaube, dass es niemals in Betracht gezogen werden sollte. Aber wer auch immer Stingray in den finsteren Zeiten unter den Hammer gebracht hat, hat einen tollen Job gemacht, und es klettert wirklich super. Mehr habe ich dazu nicht zu sagen.