It turned out to be a perfect day. First it took me over an hour to get to the top to fix a line for Francois (sorry Lara for the long belay)…it was so hard to hold on dirty holds and the bolts were far apart…and then I had to clean it. On my second go I worked to find the perfect beta, and on my third try I was really lucky and very surprised to clip the chains.

Black Diamond L'athlète Babsi Zangerl est bien établie comme l'une des meilleures grimpeuses de trad et de grandes parois au monde, accomplissant des premières qui définissent la norme et des rappels remarquables de Yosemite aux Alpes jusqu'au Pakistan. Mais Babsi a récemment profité d'un long séjour aux États-Unis pour visiter le Red River Gorge du Kentucky – l'une des plus grandes et des meilleures zones d'escalade sportive du pays – où elle a rapidement maîtrisé certaines des lignes les plus difficiles et esthétiques de la région, notamment Pure Imagination (5.14c), 50 Words for Pump (5.14b), The Tube (5.14a) et Golden Boy (5.13b). Lis la suite pour découvrir le récapitulatif de son voyage par Babsi, accompagné de superbes images du photographe Francois Lebeau.

Lors de mon récent voyage à la Red River Gorge dans le Kentucky, j'étais accompagné de ma pote et partenaire d'escalade, Lara Neumeier. Même si j'avais visité l'endroit il y a 10 ans avec Jacopo, j'avais super hâte de revenir, curieux de découvrir les nouvelles voies et de revoir le coin après tout ce temps. Lors de mes précédents voyages, je partais toujours en expéditions d'escalade sur grandes parois ou d'escalade traditionnelle. Cette fois-ci, se concentrer sur l'escalade sportive, c'était vraiment simple et rafraîchissant.

Au lieu de choisir une cabane chic, on a décidé de rester dans une vieille caravane à Stanton pour notre voyage de trois semaines. Elle était un peu délabrée et un brin louche, mais elle avait définitivement tout ce qu'il nous fallait et en plus, elle nous offrait la véritable expérience du Kentucky. Le meilleur, c'était qu'elle était située bien au fin fond dans un endroit paisible, presque trop isolé, sans porte qui se verrouille correctement et sans service de téléphonie mobile.

Notre séjour dans la caravane s'est avéré être toute une aventure. Chaque jour, un chien sympa et un chat curieux venaient nous voir et sont vite devenus nos compagnons. On leur a même donné des noms et on s'assurait de leur donner à manger dès qu'ils passaient. C'était super d'avoir ces petits poilus autour de nous. 

Notre objectif principal pendant le voyage était de grimper autant que possible et surtout de profiter, mais après les trois premiers jours, on a découvert des classiques comme Pure Imagination (5.14c) et la Bob Marley Cave, ce qui nous a donné envie de tenter des voies plus difficiles. Pour ma part, j’ai eu envie d’essayer The Tube (5.14a), une pépite cachée quelque part dans les bois. Malheureusement, on n’a pas réussi à la trouver lors de notre première journée de recherche, alors on s’est concentrés sur d’autres voies.

Pure Imagination était une véritable pièce d’essai classique, longue d’environ 30 mètres, avec une montée bien soutenue sur de petites prises en crête et des pochettes. C'était vraiment un accroche-regard, et il était facile de se motiver pour y investir du temps. Le passage d'une petite crimp style lame de rasoir à une pochette juste après le 4ème bolt était le nœud de la voie. Pour moi, la partie la plus difficile était un mouvement tendu dans la partie supérieure du mur, surtout avec des avant-bras déjà bien pompés. Ça semblait super délicat d’attraper cette prise. Mon premier petit objectif était d’enchaîner quelques longues liaisons sur la voie avant de pouvoir faire de vraies tentatives depuis le sol. Je me suis concentré sur cette voie pendant un moment avant de réussir enfin à clipper les chaînes. Ce fut une lutte de titan pour ne pas tomber au tout sommet, et c’était une sensation formidable de terminer un classique aussi unique du Red River Gorge.

Lara a dû abandonner Pure Imagination après quelques jours parce que son doigt commençait à lui faire mal. Elle a alors détourné son attention vers le Bob Marley crag, qui avait des prises plus grosses, plus glissantes et était moins douloureux pour son doigt. Son objectif principal pour le voyage est devenu Southern Smoke (5.14c), et après avoir grimpé Pure Imagination, j'étais vraiment content de pouvoir grimper avec des prises plus grosses et moins douloureuses dans cette grotte.

J'avais envie de tester 50 Words for Pump (5.14b), qui m'a vraiment mis au défi. Ça a commencé par un problème de bloc difficile jusqu'au 4ème bolt, et après, j'ai dû lutter contre la pompe lors d'un long parcours jusqu'au sommet. Au bout de quelques jours, je me suis retrouvé sur la dernière grosse prise en haut, qui était presque aussi grosse qu'un siège. J'ai eu une énorme pompe et j'ai failli me lâcher en tenant cette grosse prise dans mes mains. C'était vraiment une sacrée expérience. 

Lara a aussi fait quelques tentatives vraiment solides sur Southern Smoke, en réussissant la partie cruciale mais en échouant sur le dernier passage difficile. On était tous les deux impatients de revenir pour ses prochaines tentatives.

Je dois dire que certains jours à Bob Marley, on se sentait vraiment comme de vrais climbing gumbies. Les grimpeurs locaux nous ont montré comment utiliser un véritable stick clip—bien sûr après plusieurs essais pas très prometteurs avec une branche tordue—et on a découvert ce que ça voulait dire de grimper avec des genouillères collées à nos jambes. 

On s'est vraiment fait de nouveaux potes et on a apprécié la compagnie d'escalade chez Bob Marley.

Dans l'ensemble, rencontrer d'anciens et de nouveaux amis dans le Red River Gorge a rendu notre voyage encore plus spécial. Nous étions ravis d'avoir l'occasion de passer du temps avec eux, que ce soit pour dîner ensemble ou partager des journées d'escalade en groupe. Francois Lebeau est également venu nous rendre visite. Francois est un photographe incroyablement talentueux et il a passé plusieurs jours avec nous à immortaliser des moments sympas, sur et en dehors des falaises. C'était vraiment génial de l'avoir avec nous, et on s'est éclatés à passer du temps ensemble.

Lors du jour de repos de Lara, on a décidé de tenter une dernière fois de trouver The Tube, et on l'a finalement trouvé. J'étais super content d'essayer, et François était vraiment emballé à l'idée de prendre quelques photos. The Tube était assez différent de la plupart des voies qu'on a testées dans le Red River Gorge. C'était définitivement plus technique et ça demandait aussi un peu de temps pour le nettoyer de la saleté et trouver le meilleur beta.

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