Photographe: Christian Adam Localisation: Utah

QC Lab : L’art et la science d’utiliser des ancrages neige

L'équipe du QC Lab est rejointe par le guide de montagne IFMGA Mark Smiley pour discuter de l'art subtil de construire, tester et utiliser des ancres de neige.

For this installment of the QC Lab, we invited IFMGA Mountain Guide Mark Smiley to help us examine and discuss the art of snow anchors. Mark has guided hundreds of clients on climbing and skiing trips around the world and is the founder of Mountain Sense, an online education platform dedicated to climbing, skiing and mountaineering.

Au fil des années, lors de diverses expéditions d'escalade en haute montagne, allant de la Kautz Route sur le Mt. Rainier jusqu'aux premières ascensions en Chine et au Pérou, j'ai été confronté à la nécessité de faire du rappel, alors qu'il n'y avait ni roche solide ni glace disponible. Dans ces cas, la seule option était d'utiliser une ancre à neige. Les ancres à neige demandent un brin de créativité, car tu es limité par l'équipement que tu transportes ou que tu peux trouver dans la nature, comme des pitons en aluminium, des sacs de neige, des piolets, des Bâtons de ski, des skis, des sacs à dos, des rochers et même des branches d'arbre.

Construire des ancres pour la neige est une compétence cruciale à posséder quand tu t'attaques à des itinéraires alpins techniques à travers le monde. C'est toujours un peu stressant de compter sur une corde attachée à quelque chose de bien moins « à toute épreuve » qu'une ancre rocheuse ou glacée classique, et créer une ancre de neige fiable demande bien plus que simplement s'attacher à un objet enfoui et espérer que tout se passe bien.

Matt Berry, QA Lab Manager at Black Diamond Equipment, and I joined forces to equip you with some guiding principles for success the next time you need to trust your life to a snow anchor, as well as examine the kinds of forces generated in these kinds of situations.

Matt Berry, responsable du laboratoire QA chez Black Diamond Equipment, et moi avons uni nos forces pour te donner quelques principes directeurs qui te permettront de réussir la prochaine fois que tu devras confier ta vie à une ancre à neige, tout en examinant les types de forces générées dans ce genre de situations.

STEP 1: BUILD A ROBUST ANCHOR

STEP 2: BOUNCE TEST THE ANCHOR

STEP 3: RAPPEL AS SMOOTHLY AS POSSIBLE

Étape 1 : Construire une ancre robuste

Dans le bon vieux style non officiel, sans thèse, nous nous sommes dirigés vers les monts Wasatch pour tester différentes configurations d'ancrages neige en utilisant un système de poulies, une cellule de charge portable et pas mal de muscles. Ces données doivent être prises avec des pincettes parce qu'on parle ici de n=1. Autrement dit, UN point de données par configuration d'ancrage, dans un seul endroit, sur un seul orientation, avec un seul angle de pente et une qualité de neige constante. C'est en gros statistiquement insignifiant, mais c'est toujours un peu cool de casser des trucs au nom de la science.

Le montage du test était assez basique : enterrer l'objet d'ancrage de test, fixer la cellule de charge directement à la sangle d'ancrage, connecter une ligne statique à la cellule de charge, et installer le système de poulies sur un arbre. L'ancrage de test a ensuite été chargé jusqu'à la rupture ou jusqu'à ce que l'équipe ne puisse plus tirer.

On a décidé de se concentrer sur les configurations d'ancrage de neige les plus courantes, mais on a inclus quelques options créatives pour le fun.

Les ancres les plus solides sont celles qui utilisent un objet qui maximise le contact de surface avec le mur porteur (l’avant) de la fosse. Plus l’objet a de surface pour appuyer contre la neige, mieux c’est. Un objet plus rigide, qui résiste à la flexion, répartira la charge de manière plus uniforme sur la neige lorsqu’il sera sollicité. L’objet doit être costaud. Deux skis collés ensemble valent mieux qu’un seul. Un 2x4 en pin de deux pieds de long est costaud, une barre Snickers ne l’est pas. Tu vois l’idée.

L'objet doit être enterré dans une neige dense et compacte. En général, je creuse d'au moins 12"‑20" de profondeur (30-50 cm) dans la neige compacte, je place l'objet de travers, je trace une fente fine pour la sangle d'ancrage, je rebouche le trou, puis je tasse la neige. Lire la qualité de la neige et comprendre à quel point ton objet d'ancrage est solide peut s'avérer très difficile, même pour les alpinistes les plus expérimentés. C'est pourquoi l'étape suivante est cruciale : le test de rebond.

Tu veux savoir comment construire exactement tous ces ancrages ? Je consacre un chapitre entier du MTN Sense Mountaineering Course aux tenants et aboutissants. Ici est un lien de prévisualisation temporairement gratuit.

Step 2: Bounce Test The Anchor

Before you commit to your newly constructed snow anchor, you should vigorously bounce test the anchor. A good bounce test should generate MORE force than the anchor will need to hold while the heaviest person is rappelling. The key is to bounce test the anchor while the anchor is backed-up. If the anchor fails the bounce test, and pulls out of the snow, the back-up anchor ensures the team remains secure. This can be achieved by building a second anchor in steep terrain. If in mellow terrain, a seated hip belay or similar may be sufficient.

Using a very static tether, like a UHMWPE sling, and the heaviest climber to perform the bounce tests, will generate the highest loads on the anchor. Aggressively throw your weight against the anchor 3 or 4 times. Watch closely to see if the snow shifts or the buried object shifts. If so, rebuild the anchor with a larger object, and/or more compact snow. Continue to monitor the anchor as the first climbers descend. When it is time for the last climber to descend, the backup anchor can be removed if the primary anchor has been deemed “strong enough”.

Après avoir testé les ancrages de neige sur le terrain, nous étions curieux de savoir combien de charge pouvait être générée lors d'un test de rebond, alors nous sommes retournés au labo QA pour prendre quelques mesures. Un ancrage a été fabriqué à l'aide d'une sangle UHMWPE enroulée autour d'une poutre en I en acier, une cellule de charge a été fixée à l'ancrage, on s'est attaché à celui-ci et on s'est lancé. Les résultats représentent le scénario optimal dans lequel les charges les plus élevées peuvent être générées lors d'un test de rebond.

Les données que nous avons recueillies ont remis en question mon hypothèse précédente selon laquelle le test de rebond avec une élingue en UHMWPE exerce des forces MASSIVES sur l'ancre. Ce n'est vraiment pas le cas. Il faut vraiment marteler l'ancre pour générer une force supérieure à celle qui peut potentiellement être générée lors d'un long rappel saccadé. Cependant, l'utilisation d'une élingue en UHMWPE génère des charges bien plus élevées que le test de rebond lorsqu'elle est montée pour le rappel avec une corde et un ATC.

Étape 3 : Fais ton rappel le plus fluidement possible

Maintenant que tu as terminé le bounce testing et que tu es content des résultats, il est temps de t'engager sur l'ancrage. En rappel, prendre son temps, c'est obtenir un mouvement fluide, et un mouvement fluide, c'est plus sûr. Dans ce cas, un rappel fluide réduit les risques de charge choc sur l'ancrage. Si tu laisses la corde passer rapidement à travers l'appareil, puis freines brusquement, cela peut générer une force supérieure à trois fois ton poids sur l'ancrage ! C'est vraiment inquiétant quand on pense à la difficulté de reproduire de telles charges lors du bounce testing. On veut appliquer le moins de force possible sur les ancrages neigeux en rappel.

Une série de rappels en suspension libre de 30 pieds de long a été réalisée pour mesurer la force exercée sur l'ancrage. Une combinaison de cordes statiques et dynamiques a été utilisée pendant les tests et, à notre grande surprise, il n’y avait pas de différence notable. Il est possible que la différence entre ces deux types de cordes devienne plus significative lors de rappels plus longs.

Avant ces tests, je pensais que même sur une paroi abrupte, si je faisais une descente en rappel vraiment fluide, l'ancrage n'aurait qu'à supporter mon poids. Après avoir examiné les données, les résultats montrent que l'ancrage doit supporter au moins 1,2 fois mon poids lors d'un rappel extrêmement fluide, ou 3,5 fois mon poids dans un rappel en suspension saccadé à cette hauteur.

Conclusions

Si on considère qu'un grimpeur de 80 kg (176 lbs) peut générer l'équivalent de 3 fois son poids lors d'un rappel saccadé, il nous faut une ancre capable de supporter environ 2,5 kN (562 lbs). Et ça, sans aucune marge de sécurité ! En revenant sur la résistance des ancres neige testées sur le terrain, seulement 10 des 16 configurations de test répondraient à ce critère, dont deux qui seraient vraiment limites. Un test de rebond approprié aurait permis d'identifier la plupart de ces ancres douteuses.

Quelques règles de base à garder en tête quand on construit tout type d'ancre:

- Tu peux générer 3 à 4 fois ton poids corporel lors d'un test de rebond en utilisant un UHMWPE tether.

- Un rappel agressif et saccadé peut générer plus de 3X le poids du corps, alors qu'un rappel en suspension libre et fluide pourrait être aussi bas que 1.2X le poids du corps.

La leçon ici, c'est que tu dois être agressif lors des tests de rebond et utiliser un câble très statique pour générer des charges suffisamment élevées afin de garantir correctement la robustesse de ton ancrage. Sinon, un rappel saccadé pourrait entraîner des charges plus importantes que celles que tu peux générer avec un test de rebond.

Bottom Line

If you’re going to spend the time making a snow anchor, make it count. Use a strong object which maximizes surface area contact with the snow (front of the pit), backfill the hole, and compact the snow around the anchor.
Evaluate the snow conditions and compact the snow. Find another anchor location with higher snow quality if necessary.
Always use a backup anchor in high-consequence terrain and do not remove it until it is the last climber’s turn to descend and the primary anchor has been deemed “strong enough.”
When bounce testing an anchor, use the heaviest climber and a UHMWPE tether to generate the highest loads possible. Perform the bounce test like your life depends on it!
Always rappel as smoothly as possible and avoid jerky movements. Slow is smooth and smooth is safe.
Extremely jerky rappels can potentially generate loads that exceed what you can produce when bounce testing.
If the snow is too soft to create a robust anchor, consider downclimbing while on belay.

In the end, we need to build the strongest anchor possible, vigorously bounce test the anchor with a backup anchor in place, and then delicately rappel.

For further reading, see video on snow anchor testing conducted by ENSA and this white paper.

Stay safe out there!