Tout se passe à merveille. Pendant que Seb Berthe crie des encouragements, j’enchaîne parfaitement le crux bloc de Wet Lycra Nightmare, je clippe l’ancrage et je redescends au relais. On tire la corde, et Seb part en tête sur la longueur, tout en fluidité. Quand je le rejoins à l’ancrage, on est au top niveau moral. On va toucher le sommet ! Mais avant qu’on fête ça trop vite, Seb se tourne vers moi et dit : « Attends—restons humbles, hein ? Il reste encore pas mal de grimpe costaud devant nous. »

J’aurais dû rester humble sur la longueur suivante, quand je me suis retrouvé à serrer trop fort, cramé, puis à tomber sur ce qui aurait dû être une voie facile en tête. J’aurais dû rester humble le week-end d’après sur Father Time, quand—après avoir enchaîné les longueurs clés—je me suis retrouvé exposé, sans trop savoir où aller, flippé sur du 5.12 technique couvert de lichen. J’aurais dû rester humble sur Golden Gate, quand j’ai raté une prise et chuté sur une longueur que j’avais enchaînée à vue le novembre précédent, ma seule chute de la journée. Et j’aurais dû rester humble après avoir sorti à vue la longueur clé du Pre-Muir, quand la longueur suivante m’a pris une bonne demi-heure rien que pour trouver les prises, sans même parler de comprendre les mouvements.

Les voies du Valley, ça remet vite les pendules à l’heure. Y’a toujours un passage inattendu, une longueur qui semble ne poser problème à personne sauf à toi, où tu bloques sans comprendre pourquoi. Réussir ou rater une voie dépend souvent moins de la longueur clé (sur le papier) que de la façon dont tu gères ces fameuses longueurs « faciles ». Les cotations 5.10, 5.11 et 5.12 dans le Valley n’ont franchement rien à voir avec celles de la salle ou même des falaises sportives, c’est clair. Ce qui distingue vraiment un grimpeur expérimenté du Valley, c’est sa capacité à avaler ces longueurs tordues, dures, parfois sales ou engagées, comme si de rien n’était.

Le trimestre de printemps à Stanford—environ 10 semaines de début avril à mi-juin—a toujours été un moment un peu bancal pour moi. Sortir tout juste du trimestre d'hiver (qui se termine par une semaine d'examens mi-mars) et n'avoir qu'une petite semaine de Spring Break, ça fait bizarre de replonger dans les programmes alors que l'hiver se calme et que la saison dans la Valley démarre vraiment. Ce printemps, je me suis fixé comme objectif de viser des projets "ground up" à la journée, histoire de changer des saisons passées à la Valley passées à travailler des voies sur le long terme.

Le premier week-end était bien trop humide pour grimper quoi que ce soit (même si ma sœur et moi avons tenté Leaning Tower, on a dû faire demi-tour à la deuxième longueur à cause de la roche détrempée), mais les deux week-ends suivants se sont super bien passés : Westie Face, Wet Lycra Nightmare, Final Frontier (à vue !), et Father Time, tous enchaînés sans accroc. Même si j'étais content de ces week-ends, je me mentais à moi-même en pensant que c'était là mes vrais objectifs de la saison.

Avant cette saison, j’avais libéré trois voies sur El Cap, toutes en trois jours. Je n’avais jamais tenté une ascension libre en une journée, et ça me semblait être un vrai trou dans mon CV de grimpeur. Je savais qu’un jour ou l’autre, il faudrait que je prenne mon courage à deux mains pour essayer, et après ces deux week-ends bien rentables sur Leaning Tower, Fifi Buttress et Middle Cathedral, je me doutais que j’étais prêt. Les deux week-ends suivants annonçaient de la pluie, alors je suis resté à la maison (ce qui tombait bien : l’un de ces week-ends, j’avais un partiel le vendredi soir. Quel genre de prof donne un partiel en présentiel, hors des heures de cours, un vendredi de 17h à 19h ?). Mais le week-end d’après, j’ai jeté mon dévolu sur Golden Gate. En novembre, j’avais grimpé la Heart Route, qui partage toutes les longueurs du haut, que j’avais enchaînées à vue. Mais je n’avais jamais tenté le Monster Offwidth ni la longueur de désescalade, et je ne me souvenais pas très bien des longueurs du haut. Plus le week-end approchait, plus je sentais le stress monter.

 Ce jeudi-là, j'avais un partiel de 10h30 à 11h50. Et à midi, j'étais déjà sur la route avec mon pote Benj Wollant dans son van, en train de discuter stratégie et timing pour Golden Gate. À 4h du mat' vendredi, on s'est lancés, on a avalé Freeblast comme si de rien n'était. Le Monster Offwidth nous a bien rincés, comme prévu, mais sans trop de galères, et enchaîner la longueur du Downclimb moins de six heures après le départ nous a filé la pêche. Malheureusement, le soleil n'a pas tardé à pointer le bout de son nez, et la chaleur inhabituelle a commencé à peser. J'avais les avant-bras lourds comme du béton, et j'avais l'impression de grimper au ralenti. J'ai dû m'y reprendre à deux fois sur la longueur du Move, et la Tower to the People, c'était carrément un four. Heureusement, une petite brise s'est levée pour les longueurs Golden Desert et A5, et on a quand même sorti la voie en 14 heures, sans autre chute ni pépin. J'étais survolté d'avoir réalisé ce rêve de grimper El Cap en libre en une journée, mais en descendant les East Ledges, je pensais déjà à qui pourrait m'accompagner sur El Corazon le week-end suivant.

Tous les grimpeurs que j'avais croisés avant, et tous les blogs que j'avais lus, disaient qu'El Corazon, c'était un vrai cran au-dessus de Golden Gate. Comme je n'avais jamais vu aucune des longueurs entre Mammoth Ledge et Tower to the People, j'étais un peu impressionné. Mais je savais que j'avais eu de la marge sur Golden Gate, et avec la météo plus fraîche prévue le week-end suivant, plus la forme gagnée sur Golden Gate, je me suis dit : autant tenter le coup. Après quelques négos d'agenda, ça s'est finalement joué un dimanche (ce qui me stressait un peu, vu que j'avais cours le lundi et qu'une épopée de 24 heures n'était pas totalement exclue). Après une montée sur Voyager le samedi, j'ai attaqué Freeblast vers 4h du mat' le dimanche avec Michael Vail. J'étais un peu fébrile, mais on a filé vite jusqu'à Mammoth Ledge, où Mike a rappé les Heart Lines et j'ai retrouvé Chris Deuto, qui m'a soutenu pour le reste de l'ascension. 

Mammoth, c’était vraiment le vrai début de la voie – et franchement, j’aurais difficilement pu plus mal commencer. Sam Stroh m’avait prévenu : la première longueur après Mammoth (censée être du 5.10) part bien plus à gauche qu’on ne le pense. Mais après avoir traversé ce qui me semblait suffisant, j’ai repéré une fissure avec des copperheads et j’ai commencé à grimper vers elle. Les prises de pied ont vite disparu, et très vite je me suis retrouvé à faire des mouvements de 5.12 au-dessus de vieux coinceurs rouillés. Je n’ai réalisé que j’étais hors itinéraire qu’après avoir grimpé une trentaine de mètres dans cette fissure, et que j’ai vu le relais où j’aurais dû m’arrêter, en bas, dans le système de dièdres suivant à gauche. Après avoir désescaladé prudemment cette fissure, j’ai enfin rejoint le vrai relais, sur de vrais mouvements de 5.10. 

Si la journée a commencé comme ça, elle n’aurait vraiment pas pu mieux se passer après. Trois longueurs plus haut, Chris et moi sommes arrivés à Beak Flake (13b), le premier crux de la voie. J’ai réussi à m’étonner moi-même en enchaînant cette superbe longueur à vue, sans trop de galères, à part un court instant où j’ai croisé les pieds dans le crux du haut. Une longueur plus haut, la voie part franchement à gauche, dans ce que le topo décrit comme un “5.11 péteux et flippant”, pour rejoindre une longueur en 5.12d protégée par des beaks en place. Heureusement, ces longueurs se sont super bien passées, et Chris les a nettoyées à une vitesse et avec une efficacité impressionnantes.

Très vite, on est arrivés dans ce gigantesque système de dièdres, et on filait à nouveau tranquille. Chaque longueur semblait plus facile que la précédente, et en un rien de temps, on avait enchaîné le Coffee Corner (13a) – il ne restait plus qu’une longueur en 13b, la légendaire traversée sous le toit, qui protégeait l’accès à Tower to the People. Alors que je me préparais, une pensée m’a traversé l’esprit : Je n’ai encore jamais réussi une ascension libre sans chute d’El Cap. Si je passe cette longueur, j’ai vraiment une bonne chance d’y arriver aujourd’hui. 

Tous les grimpeurs que j'avais croisés avant et tous les blogs que j'avais lus disaient qu'El Corazon, c'était un vrai cran au-dessus de Golden Gate. Comme je n'avais jamais vu aucune des longueurs entre Mammoth Ledge et Tower to the People, j'étais un peu impressionné. Mais je savais que j'avais eu de la marge sur Golden Gate, et avec la météo plus fraîche prévue le week-end suivant, plus la forme gagnée sur Golden Gate, je me suis dit : autant tenter le coup. Après quelques négos d'agenda, ça s'est finalement joué un dimanche (ce qui me stressait un peu, vu que j'avais cours le lundi et qu'une épopée de 24 heures n'était pas à exclure). Après une montée sur Voyager le samedi, j'ai attaqué Freeblast vers 4h du mat' le dimanche avec Michael Vail. J'étais un peu fébrile, mais on a tracé jusqu'à Mammoth Ledge, où Mike a rappé les Heart Lines et j'ai retrouvé Chris Deuto, qui m'a filé un coup de main pour le reste de l'ascension. 

À ce moment-là, j’ai vraiment senti la pression. Le week-end dernier, j’ai grimpé ces longueurs sans problème. Si je tombe maintenant, ce serait franchement la honte de gâcher ma première ascension libre d’El Cap sans chute.

L’escalade était loin d’être “terminée” : les deux longueurs suivantes étaient cotées 7c+, suivies d’une 7a+ vraiment coriace, et j’étais bien plus cramé que le week-end précédent. L’avertissement de Seb résonnait dans ma tête : reste humble. Ce n’est pas fini. Mais chaque longueur passait mieux que la précédente, et quelques heures plus tard, Chris et moi avons atteint le sommet, 14,5 heures après le départ, sans aucune chute !

On a retrouvé Sam au sommet, qui nous a félicités et a lancé en rigolant : « Alors, Pre-Muir le week-end prochain, hein ? » J’ai ri, mais moins d’une semaine plus tard, je reprenais déjà la route vers la Vallée avec exactement ça en tête.

 

C'était le week-end du Memorial Day, et j'avais pas cours lundi. Avec ce jour en plus, je me suis dit : pourquoi pas tenter une aventure de trois jours au lieu d'une seule journée ? Cette fois, j'étais avec mon père, prêt pour un vrai moment père-fils sur El Cap, version légendaire. On est arrivés tard vendredi soir, on a pré-haulé le sac jusqu'à Mammoth à 23h, et on s'est couchés bien tard. Le lendemain matin, on a "fait la grasse mat'" selon les standards d'El Cap et on a attaqué l'escalade vers 7h, direction le Muirblast. Sans sac à tirer, on était efficaces et détendus. La longueur "8a Traverse" était sous contrôle, et on est arrivés à Mammoth frais et le moral au top. J'ai eu un petit pincement de regret de pas avoir tenté de flasher Muirblast jusqu'à El Corazon ; maintenant, j'avais flashé chaque longueur de cette combinaison, mais je me suis rappelé que flasher El Cap, c'est bien plus que réussir chaque longueur du premier coup.

Les six longueurs du milieu — y compris la classique “Silverfish Corner” (13b) — de la Muir Wall sont partagées avec Triple Direct, que j’avais essayé (et raté) de grimper en libre il y a six ans. C’était franchement satisfaisant que, six ans plus tard, ces longueurs me paraissent bien plus faciles et tranquilles. On est entrés dans le dièdre supérieur alors que la soirée tombait, et à chaque relais, la conversation ressemblait à ça :

« Beau boulot. On installe le portaledge et on bivouaque ici ? »
« Non, viens, on grimpe encore une longueur. Pourquoi pas ? »

Alors voilà, on a enchaîné les 24 premières longueurs dès le premier jour, pour finir par dormir juste sous le crux, ce fameux dièdre en opposition. Le lendemain matin, je me suis réveillé courbaturé et franchement impressionné par la longueur au-dessus : un dièdre à 90º, lisse comme du verre, avec juste une fine fissure au fond pour placer quelques micro-friends. J’avais entendu des histoires de grimpeurs qui s’étaient arraché la paume à force d’oppositions violentes. Pour ma première tentative, je me suis dit que j’allais juste chercher la méthode et cocher toutes les prises pour un meilleur essai ensuite. Mais en attaquant, j’ai vite compris qu’il n’y avait pas de méthode à trouver. Chaque pose de pied, c’était du pur adhérence, et aucune prise pour caler la paume. Alors j’ai continué à grimper, en calant des #0 Z4 au fur et à mesure. 

À moins de 6 mètres, mes mollets ont commencé à brûler, mais impossible de trouver un endroit pour me reposer. Rien d’autre à faire que de continuer vers le haut, une main ou un pied après l’autre, pendant que mes mollets hurlaient de plus en plus. Tout en haut du dièdre, il y a quelques petites prises sur la face : je les ai attrapées, j’ai lâché les pieds, et j’ai commencé à donner des coups de jambe pour essayer de dégonfler mes mollets. Quelques mouvements plus haut, j’ai trouvé un repos presque sans les mains, où je suis resté plus de 10 minutes. Au-dessus, une section en layback cotée 7c défend l’ancrage. Contrairement au début en opposition, le layback était super séquentiel. Je n’étais pas sûr d’avoir l’énergie de refaire le dièdre en opposition. Alors, avec les mollets en feu et les avant-bras tétanisés par le flash pump, je me suis lancé dans cette section comme si toute la réussite de la voie libre en dépendait. C’était à la limite, mais quelques minutes plus tard, j’étais en train de clipper l’ancrage, signant l’un des passages en Kletterausrüstung les plus durs que j’aie jamais réussis à vue ! Il m’a fallu une bonne heure pour m’en remettre, et j’étais bien entamé pour la longueur suivante, une traversée en 7c.

Cette longueur suivante a demandé plusieurs essais, mais à partir de là, l’escalade est devenue plus fluide. En repensant aux mots de Seb, je ne me suis pas relâché tout de suite, car il restait encore une longueur clé à franchir. Le soir venu, on se retrouvait sous le dernier dièdre en 13c, à seulement deux longueurs du sommet. J’étais complètement cramé et je savais que ma meilleure chance de réussir cette longueur, c’était presque de l’artif la première fois, de cocher chaque prise et de répéter chaque mouvement et chaque placement plusieurs fois. Cette stratégie a payé : j’ai enchaîné la longueur au deuxième essai et on a atteint le sommet juste à la tombée de la nuit.

REGARD EN ARRIÈRE

En chiffres, c’était clairement ma meilleure saison d’escalade depuis que je suis à l’école : trois ascensions libres d’El Cap en trois week-ends d’affilée, plus quatre grandes voies en 7c (5.13) sur deux week-ends consécutifs, pour un total de 173 longueurs cette saison (plus de 200 si tu comptes le week-end après les exams), et mes notes n’en ont même pas pâti. Mais au-delà de ces croix, j’ai surtout appris à bouger avec fluidité sur le granite du Valley, une sensation qui m’a toujours semblé insaisissable. Je ressens déjà les bénéfices d’une saison entière à faire confiance à des micro-pieds et à continuer vers le haut malgré l’incertitude, à grimper avec une confiance totale dans ma Kletterausrüstung, et à reléguer la peur de la chute au second plan. Quand je suis au top sur le granite du Valley, j’ai l’impression d’un équilibre intérieur. Je grimpe avec assurance, je fais confiance à mon instinct et j’évite d’hésiter. Mais en même temps, je respecte chaque longueur à sa juste valeur. Même une longueur en 5c ou 6a (5.9 ou 5.10) ne sera jamais anodine, même sur une voie cotée 7c (5.13). Du coup, mon état d’esprit idéal pour grimper dans le Valley, c’est d’avancer avec détermination et confiance, tout en reconnaissant la difficulté de chaque longueur et, oui, en restant humble.

Cette saison n'aurait jamais été possible sans le soutien incroyable de tous les partenaires avec qui j'ai grimpé. Tom, Seb, Claire, Benj, Mike, Chris et Papa, je vous dois à chacun une vraie mission de soutien. Peut-être ce trimestre d'automne ?