OÙ SKIIONS-NOUS ?

La tournée que nous faisions ce jour-là ressemblait davantage à une mission pour explorer les options d'escalade dans la région plutôt qu’à une journée passée à chasser les virages. Nous avons skié environ 12 km (7.5 miles) sur la route du Moraine Lake et avons pris une collation rapide avant de nous lancer sur le sentier de randonnée d’été menant à Larch Valley.

Le sentier Larch Valley menant au sommet de Sentinel Pass représente 6,8 km supplémentaires (4,25 miles) avec un dénivelé de 735 m (2425 ft). Nous approchions à peine du sommet du col quand j'ai regardé en bas et aperçu une fissure qui se formait sur mon ski. Je me suis dit, c'est un mauvais signe, peut-être qu'on ne devrait pas être ici, et je me suis retourné pour discuter avec mes partenaires de la possibilité de faire demi-tour. C'est alors que j'ai vu que nous étions tous pris dans l'avalanche et j'ai réalisé qu'une grande partie de la pente sur laquelle nous nous trouvions avait fissuré, sur environ 200-225 m (650 ft-750 ft) de large, autant que je pouvais en juger à ce moment-là.

Ça fait 4 m de profondeur, on fait quoi ?

Nos souvenirs de cette partie du sauvetage sont un peu flous. Il y a des moments où je ne me souviens plus de qui a fait quoi, mais je me rappelle être resté là en me disant « Putain, elle est enterrée à 4m… on est foutus ». Heureusement, mon partenaire avait une sonde plus longue, proche de 3m, mais malgré tout, nos balises indiquaient 4m. On a vite sorti nos pelles et nos sondes, on les a regroupées et on a fait une rapide recherche par sondage. On n’a pas eu de déclic et, on ne s’y attendait pas non plus, alors on a commencé à réfléchir à ce qu’on allait faire.

La mesure de 4 m n’a pas été prise en position debout, mais lorsqu’on a placé directement le baliseur sur la neige, alors qu’on essayait de repérer l’endroit exact où se trouvait le skieur enseveli. J’ai rapidement creusé à l’aide d’une pelle sur toute la profondeur, remis le baliseur sur la neige et il affichait 3,8 m. On m’a appris à tester, puis à retester, alors je l’ai refait : j’ai creusé une autre pelle de profondeur, remis le baliseur sur le sol, et il avait alors 3,6 m. À partir de cela, nous avons conclu que nous allions dans la bonne direction et avons décidé de commencer à creuser.

Comment était le skieur enseveli ?

Quand j'ai vu pour la première fois de l'orange sous la neige, j'ai de nouveau été choqué. Nous l'avions retrouvée ! En même temps, je redoutais l'état dans lequel elle se trouverait. J'avais déjà vécu d'autres situations où j'étais le premier intervenant, et je n'avais pas envie de revivre ça avec une amie proche. Puis, elle a fait du bruit. Elle était vivante ! Ensuite, nous avons dégagé ses voies respiratoires et retiré un peu de neige autour de son sac, lui laissant ainsi l'espace nécessaire pour que sa poitrine se dilate et qu'elle puisse respirer.

On a trouvé l'inReach dans son sac, activé le SOS et on a passé environ deux heures de plus à la sortir de ce trou. En creusant, on a d'abord atteint la zone près de sa tête, mais son bas du corps et ses skis étaient encore coincés dans la neige. Ils étaient à un mètre de plus et plus éloignés de nous. Ça nous a pris plus de temps que prévu pour la dégager après avoir libéré son visage et sa zone d'épaule, car elle était toujours attachée à ses skis. Notre objectif principal était de lui dégager les voies respiratoires, puis de gérer la suite. On savait que ça prendrait longtemps pour nous deux de la libérer.

Qu'est-ce que j'ai appris ?

Il y a définitivement quelques points à retenir pour moi que j'appliquerai à mes futures aventures dans les montagnes.

1. Lis la prévision en détail. Le matin de l'avalanche, j'étais pressé et je n'ai pas vraiment fait attention au bulletin. J'ai vu Low/Low/Moderate et je n'ai pas lu beaucoup plus. Si tu lis la prévision de ce jour-là plus en détail, elle évoque la possibilité de déclencher la couche que nous avions activée sur le même versant par lequel nous remontions en ski avec nos peaux. Je préférerais éviter une autre avalanche à l'avenir.

2. Il est essentiel de bien comprendre ton équipement et de savoir comment l’utiliser. Heureusement, mon nouveau beacon a fonctionné exactement comme je m’y attendais : il suffisait de l’allumer et de suivre les flèches, et j’imagine pas ce qui se serait passé si ce n'avait pas été le cas. J’aurais aussi aimé être à l’aise avec l’inReach de mon ami. En tant que passionné de technologie et gros utilisateur de gadgets, je pensais que l’utilisation d’un inReach serait simple, mais j’ai été surpris de voir qu’en situation de stress, ça paraissait compliqué. Ce n’est pas qu’il soit difficile, c’est juste que je n’arrivais pas à m’y retrouver – heureusement, mon partenaire était assez futé pour lire les instructions au dos de l’appareil et activer le SOS.

3. J'ai déjà déclaré ouvertement que je n'achèterais jamais de sonde de plus de 3 m parce que, de toute façon, personne ne vivra sous cette profondeur. Statistiquement, c'est assez vrai en considérant que les taux de survie à 2 m ne sont que de 3 %. Deux jours après notre glissade, j'ai acheté une nouvelle sonde de 320 cm. J'en ai tiré la leçon. En tant que photographe, j'ai toujours un DSLR, un objectif supplémentaire et une ou deux batteries de rechange dans mon sac, mais j'économisais sur le poids de l'équipement qui peut sauver la vie d'un ami. La prochaine fois, je n'emporterai pas la batterie supplémentaire de l'appareil photo et je prendrai plutôt la sonde plus longue.

4. Je dirais la même chose à propos de la pelle. J’ai une pelle plus grande, mais j’ai tendance à l’emmener lors de voyages qui durent toute la nuit, où je vais construire des murs de neige et creuser pas mal, plutôt que pour des missions d’une journée. Ce jour-là, j’avais une pelle plus petite pour alléger le poids. Je ne vais pas porter la petite lors de tournées similaires de sitôt. Je vais juste faire un peu plus d’efforts et emporter quelques grammes/onces de matériel en plus. À un moment donné pendant que nous creusions, nous avons brièvement échangé les pelles, et il m’est apparu que le fait d’avoir une pelle plus grande aurait pu aider lors de notre accident.

Quelques Avalanche Associations m'ont contacté et m'ont demandé ce que je pensais de l'importance de surveiller la neige à l'endroit où je pensais que le skieur enterré se trouvait, pendant que la neige glissait encore. Je pensais que c'était crucial pour notre timing pour la retrouver, car on n'avait pas vraiment de temps à perdre une fois qu'on avait commencé à chercher, et on était à moins de 10 m d'elle dans la première ou deuxième minute, car on avait une idée de l'endroit où elle était enterrée.

En 2012 étude par Pascal Haegeli de la Simon Fraser University à Vancouver, Canada, qui compare les taux de survie canadiens et suisses en fonction des temps d'enfouissement, il a été démontré qu'au Canada, à mesure que le temps d'enfouissement augmente, tu as beaucoup moins de chances de survivre à une avalanche. C'est normal, et la fenêtre de survie se situe plutôt entre 10 et 18 minutes. Pour moi, cela souligne l'importance de retrouver rapidement ton partenaire, et je pense que surveiller la neige et utiliser des balises de nouvelle génération y contribue.

Il y avait des facteurs humains qui ont conduit à notre incident, et je pense qu’en lisant attentivement la prévision, y compris tous les détails écrits, cela aurait pu changer ce qui s’est passé ce jour-là. Certainement, si je vois à nouveau Low/Low/Moderate, je ne supposerai pas que tout va bien et je prendrai le temps de lire plus en profondeur le bulletin d’avalanche.

Je pense aussi à emporter plus souvent un second appareil de communication à l'avenir. Ça pourrait faire trop de matos pour une ligne alpine légère et rapide, mais pour d'autres itinéraires, je trouve que ça peut avoir du sens. Je me dis que je peux équilibrer avec une radio VHF ou un téléphone satellite supplémentaire pour le groupe, en plus de l’inReach que quelqu’un d’autre a habituellement. Si on n'avait pas pu atteindre l’inReach du skieur enseveli, ça aurait compliqué notre journée, alors qu'on se trouvait à plusieurs heures de la route.

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